清末，欧洲探险家泰莱为了寻找一座传说中的沙漠古城，来到新疆喀会噶尔城。 在一个不见主人的地摊上，他发现了一件1000多年前的中国古物，断定摊主就是能将他带往古城的理想向导，于是就用厚礼买通当地的清廷官员帮他寻找这个人。不想沙皇俄国驻喀什的领事却把那摊主的主人赛义德带给了泰莱，并举荐了一位被称为“东方通”的青年俄国军官毕齐柯夫给泰莱当翻译和助手。摊主依卜拉因因迫于残酷的压榨，带着唯一的亲人——孙子巴吾东逃亡在戈壁滩上，此时，被官府抓了回来，被迫带领泰莱的探险队向塔克拉玛干大沙漠进发。依卜拉因不甘心受侵略者的奴役，想将探险队拖垮，但他的计划被毕齐柯夫识破，依卜拉因被折磨致死。临终前，他眼见古城的文物被洗动一空。泰莱回国后，发现他这次掠夺中最重要的收获之一塔克拉玛干地图已被毕齐哥夫偷走。10年后，毕齐柯夫率一队俄国士兵在赛义德帮助下前来勘测塔里木河，已长大