这是一个发生在当代中国社会里极为平常的故事，是一个讲述给普通老百姓听的故事： 一个叫何美丽的妇产科护士，一辈子没有结婚，无儿无女，可是命运却恰恰让她收养了一大群孩子在她几十年收养孩子的过程中，她对自己的职业和生命有了更深的认识。她一辈子对生命的护理赢得了世人的尊重，在她风烛残年之际，被授予了象征最高荣誉的南丁格尔奖。 二十世纪七十年代，黄河岸边的祥符市，一座医院里发生了一件匪夷所思的事情。一名叫吴宜飞的妇产科护士，十月怀胎却不知道胎儿的父亲是谁？在那个年月，未婚先孕可谓“惊世骇俗”。在医院领导和同事们苦口婆心的“帮助”下，吴宜飞誓死不愿说出那个种下“恶果”的男人是谁。当“执迷不悟”的吴宜飞被父母赶出家门无处可去的时候，她投奔了她的同事，也是密友的何美丽。何美丽对吴宜飞未婚先孕深恶痛绝，但是她对生命的热爱使她放弃了自己的“原则”。在医院保卫科追查吴宜飞行踪的过程中，何美丽成了“同案犯”…… 一个新生命在何美丽的手中降临了。何美丽的命运也由此而开始改变。 医院保卫科长李大河奉命调查“吴宜飞案件”，当他顺藤摸瓜找到何美丽宿舍的时候，吴宜飞却不知了去向。李大河是一名部队的转业干部，丧妻，和八岁的女儿一起生活，他从转业到医院的那一天起，就对何美丽有着非同寻常的好感，这个在工作中风风火火的转业军人，每当与何美丽相遇时，总是被何美丽热爱生命的精神感动，最终也丧失了“原则”。 吴宜飞的失踪，受到牵连的不止是李大河一个人，还有时任妇产科主任的袁航和开照相馆的孟步云。他们因为对何美丽的爱，共同参与了保护何美丽和新生儿的行动，也成了“同案犯”。在三个男人的帮助下，何美丽逃过了此劫。 谁料想，吴宜飞的风波刚刚结束，一个无名孕妇生下一男婴逃离了医院，如果不是当班的何美丽“好事”，也不至于落得那个被同事们称为“十七床”的孤儿，像膏药一样沾在了何美丽身上。在同事们的一片怨言和牢骚声中，何美丽一赌气把“十七床”抱回了宿舍，“众望所归”地成了一个妈妈。 何美丽和妇产科主任袁航有着一段刻骨铭心的爱情。但两人绽放的爱情之花，却被一场不以个人意志为转移的暴风骤雨涤荡，药房的女职工白艳梅渔翁得利，捡了一个本不该属于自己的“便宜”，并由此让她付出了生命的代价。 遗憾的是，李大河在完成结婚前所有的准备工作之后，为寻找竭力反对他再婚的女儿，命丧归途。可没有做一天新娘的何美丽却理所当然地成了后妈。 由于照看孩子的操劳和袁航的因素，何美丽在医院的末位淘汰中被淘汰，为了生存，她选择了卖早餐、修理自行车等自食其力的职业，后来被聘进一家私人医院，她却没有受高薪的诱惑，告发了这家医院私下给人接生、堕胎的不当行为。 在何美丽收养孩子的几十年里，她被人们演绎的出神入化，名声也越传越广，甚至有人把婴儿弃在她家的门口。这几十年可苦了何美丽，她成日为养活这些孩子发愁，为他们的衣食住行，上学就业，婚丧嫁娶操碎了心。这几十年来，用她的话说就没睡过一夜踏实觉。当她收养的孩子中有的当兵保卫祖国，有的考上了大学，她欣慰地说：“只要对国家有用，妈就是卖血也值得。” 何美丽的一生是圆满的，如果说还有什么缺憾的话，那就是在她一生中的三个男人没有一个能给她带来婚姻。当她终于明白，那个一直爱恋着自己的孟步云、用生命中的另一种方式向她表达爱情、追求爱情时，婚姻对他们来说为时已晚，成为终身的遗憾。 何美丽的人生在人们眼里是多灾多难的，但又是美丽的，生命的美丽。让人们看到了，她为生命，为我们这个社会所做的一切，是一件件美丽的事。这些美丽的事，最终的体现，就是她家里挂着的那一幅幅的全家福。这些不同时代的全家福记录着一个普通的中国家庭，随着时代的变迁而变迁；记录着平凡生活的酸甜苦辣；记录着百姓人生的悲欢离合；记录着一个城市从贫困到拥有；记录着一个人从低下到高尚；记录着三十年来中国老百姓一步一步走向富强…… 从某些角度来说，这不是一个传统意义上的母爱故事，也不是一个人们通常能耳闻目睹的好人好事。但这却是一个能让人的心灵感到震撼、又能让社会感动的故事。女主人公何美丽，用一个普通中国妇女三十多年的生活经历，展现出中国社会三十多年的变迁和中国思想道德的变化，就像主人公说的那样：再过一万年，不管世界怎么变化，养育生命的过程是不会变的，女人成为母亲的过程是不会变的，婴儿从襁褓到成人的过程是不会变的。生命是什么？何美丽说生命是地球上最美丽的庄稼，愿这些美丽的庄稼一茬一茬，一季一季的收获……